La forêt a la capacité de se reproduire et de fournir du bois, à un coût nul pour l'homme, à condition d'être exploitée selon certains principes. En s'assurant que les droits des populations locales sont respectés et que celles-ci bénéficient de l'exploitation forestière, on peut maintenir une grande biodiversité tout en exploitant la forêt.
Les trois principes de l'exploitation forestière durable sont :

assurer la durabilité économique de l'exploitation (production continue de bois)
assurer la durabilité écologique (maintien des écosystèmes et de la biodiversité)
assurer la durabilité sociale de l'exploitation (équité et répartition des bénéfices).

Malheureusement, dans beaucoup de pays tropicaux, ces conditions sont loin d'être respectées. La plus grande partie de l'exploitation du bois se fait de manière minière et destructive au profit de quelques grandes entreprises : on exploite le maximum de bois disponible, puis on s'en va chercher ailleurs jusqu'à épuisement des forêts.. C'est " la ruée vers l'or vert ".
Jusque dans les années 80, les législations forestières étaient peu contraignantes, il suffisait souvent de payer une taxe pour obtenir le droit d'exploiter les forêts publiques. La généralisation de législations forestières plus contraignantes reste malheureusement souvent lettre morte, car les pratiques anciennes subsistent et l'exploitation forestière illégale s'est développée, souvent sur fonds de corruption et de faiblesse des États.